Why does the void linger within me?
Why does the ache of absence weigh upon my soul?
Why do I wander this vast world,
seeking the shadow of a face I should never know,
and fall into despair when it evades me?
Why do I hear a voice that should not exist,
and cry out a name that was never meant for me to call?
“You once had a sister,”
his mother confessed,
her words heavy with sorrow,
like stones sinking into dark waters.
And in that single instant,
Len understood—
the strange yearning that had haunted him since childhood
was not a phantom,
but the memory of a bond severed.
“Was that child… my twin?”
The question struck his parents dumb.
Silence became their only answer.
The story of how the other half of his soul was torn away
would never reach his ears.
Yet still, at the very edge of his being,
he felt the thread that bound them,
faint but unbroken.
To speak of it aloud
would brand him mad.
And so, though his heart burned with questions,
Len asked no more.
For he had seen his mother collapse into grief,
and knew then that sorrow was not his alone to bear.
But the voice remained.
The shadow, the phantom trace,
lingered at the corner of his mind.
If they were twins,
would she look like him?
Hair pale as dawn’s first light,
eyes the blue of a southern sea?
Yet she would be a girl,
and surely lovelier, gentler,
a being radiant where he was plain.
Len loosened his bound hair
and let it spill upon his shoulders.
He smiled faintly at the mirror,
though the face reflected there was only his own.
Still, he felt that if he reached far enough,
he could almost brush the shadow of another.
(―Tell me, how do you smile?)
He touched the mirror,
and the image moved in perfect accord.
But in the gaze of his reflection
he saw a thirst, a hunger,
a yearning so deep it might not have been his own.
And he knew then—
he longed to touch that presence,
to be certain that the other existed.
Forever, always—he could feel it.
In the cavern’s depths,
a single drop of water struck stone.
The sound stirred a girl from her slumber.
Golden strands of hair slid down her shoulders,
glimmering faintly even in the dark.
She had slept only a little while.
Her pale hand rubbed the heaviness from her eyes,
and she turned toward a fissure in the rock.
Through it spilled a shaft of sunlight,
falling upon the stone like a blessing.
It was a small island of radiance
in an ocean of shadow.
Hesitant, she stepped into it,
raising her hand
as though to test the warmth of the sun.
Her skin, untouched by daylight,
was white as ivory.
Her hair, spun like threads of honey,
caught the light and gleamed.
Her eyes, soft and blue as the sea,
searched the cavern depths.
And there, hidden among the stone,
yet unlike any stone that had ever been,
lay the dragon.
Its eyelids were closed,
but behind them burned golden eyes,
sharp as blades, bright even in darkness.
This was no beast of earth.
It was a remnant of the divine age—
guardian and destroyer both,
a living fragment of heaven’s wrath.
Should it stir,
the land would drown in fire.
To such a being,
humankind was nothing:
frail creatures of dust,
easily scattered, easily consumed.
And yet, humankind possessed one fragile weapon:
the voice.
Not every voice,
but a single chosen song
born with the power to still a dragon’s rage.
The bearer of such a gift
was taken, confined,
bound to dwell in the shrine above the cavern,
their life given over to this fate.
Now, that burden rested upon the girl.
Her hair ornaments chimed faintly as she moved.
The shrine’s doors could not be opened from within.
Food was delivered,
and necessities provided,
but her life was no longer her own.
Her voice was her chains.
The dragon’s presence brought abundance,
yet its danger demanded sacrifice.
The girl knew nothing of the world beyond.
In her simple gown,
she twirled lightly in the sunlight,
and laughed in a voice as fragile as birdsong.
Then the rock shifted.
No—the dragon had awakened.
Its golden eyes opened wide,
fixing upon her as though to ask:
What do you find so amusing, frail one?
One flick of its claw
would rend her into nothing.
Yet she did not falter.
“Today is bright.
Let me sing you a song of the sun.”
The song rose unbidden.
She had learned it in dreams,
in voices that echoed from nowhere.
And now it spilled,
gentle and unwavering,
from her lips.
In her dreams she became a boy,
a boy called by many voices—Len.
He would laugh,
and run into the light.
She wondered who had sung before her.
The role ended only in two ways:
the birth of a new voice,
or death by the dragon’s wrath.
She herself had been brought here as an infant.
That meant the one before her
had perished.
“…You liked it, didn’t you?”
The dragon stilled,
and the girl smiled, satisfied.
Perhaps it was because of the dreams.
Through them she seemed to share
another’s soul,
learning endless songs.
Though bound,
her voice remained pure,
a sound the dragon cherished.
She laid a hand upon the vast body beside her,
a presence that had shadowed her life since infancy,
and then turned, light-footed,
to climb the steps back to the shrine.
Her heart was light today.
In her dream she had seen a boy’s face
reflected in the mirror—
a face so like her own.
“Len,”
she whispered,
speaking the name from her dreams.
Severed from the world since childhood,
she knew many words,
perhaps granted by that unseen bond.
“I am… Rin.”
Her voice was soft,
as though confiding a secret.
She did not know the boy was real.
She only whispered the truth of herself
to the dream-version of him.
Evening clouds spread swiftly,
darkening the sky.
“It will rain,” a friend called,
and the children scattered for home.
But Len stood still.
He had heard a voice.
“…Ah.”
Tears stung his eyes.
The sky itself felt like a mirror of his soul.
Rain burst down in torrents,
striking the earth like a thousand drums.
People cried out and fled,
seeking shelter.
Len alone remained,
standing in the center of the street,
letting the storm drench him.
Rain plastered his golden hair,
soaked his clothes.
But the water upon his cheeks
was not rain alone.
“Rin. I am Len. …I am here.”
Though sundered,
their souls remained entwined.
And he knew the girl sensed him too,
in dreams she thought mere illusions.
But those dreams were truth—
two halves of a single soul,
sharing one consciousness
across the divide of worlds.
“…We dwell in the same world, you and I.”
He pressed a hand to his chest.
Beneath his rain-chilled skin,
his heart beat on, steady and certain.
But he had no way to tell her
that this was real,
not dream.
So his tears fell with the rain,
mingling with the storm,
seeping into the earth—
the same earth blessed,
and threatened,
by the presence of the dragon.
どうして喪失感があるのだろう。
どうして、知らない面影を世界の中で捜して、見つけ出せず絶望するのだろう。
どうして、知らない筈の声が聞こえた気がして、知らない筈の名を呼ぶのだろう。
貴方には姉弟が居たのよ、と少しだけ悲しそうに母親は口にした。
瞬間、物心つく頃から抱いていた不思議な感覚が全て勘違いではないのだとレンは知ったのだ。
そうして問う。
「その子は、僕と双子だったの？」
両親は酷く驚いて言葉を詰まらせた。どういう経緯で大事な魂の片割れが離れてしまったのか、結局聞けず終いだった。
魂の端できっと繋がっているのだろう、曖昧な感覚を口にしたとして頭がおかしいと思われるに違いない。
レンは町の中でも聡い子であったからもう二度と自分の片割れのことを両親に聞く真似はしなかった。
哀しいのは自分だけではないのだと、話を続けようとして泣き崩れた母を見てしまっては諦めるしかなかった。
声は、残像は、面影は、頭から消えない。
双子というのなら自分とよく似ているのだろうかとレンは思う。
透ける金の髪に南国の海に似た碧の瞳なのだろうか。けれどきっと女子であるのだから愛らしいのだろう。
きっちりを結わえ込んでいた髪の毛を下ろしてレンはふ、と笑う。
鏡を覗き込んでもそれは自分であって遠く離れた片割れではない。しかし残像は追える気がしたのだ。
（―君はどんな風に笑うんだろう）
鏡に手を這わせれば追うように鏡像も動く。その隙間から覗く瞳は自分のものかと思えるほどに何かを渇望しているように見えた。
きっと自分は心の端に感じる存在を確かめたいのだ。
ずっとずっと、分かる、その―。
＊＊＊
暗く湿った空間で一つ滴った雫が落ちる音で少女は目を覚ます。暗闇の中で柔らかな金糸が肩から滑り落ちた。
どうやら少しの間眠っていたらしい。
まだ完全に眠気の取れない瞳をこすって薄闇の中を見回す。遠く岩場の隙間から外の陽光が差し込み、一点の岩場を照らしていた。小さな日溜まりだった。
「…………」
少女はおずおずとささやかな日溜まりまで歩み寄ると暖かさを確かめるように手をかざす。
細く陽に触れていない少女の肌は白い。
陽光に溶けて少女の髪は蜜色に艶めき、そろりと窺うように動いた瞳は柔らかな碧を称えている。
岩場に紛れるようにして、しかしそれとは違う何かが少女の視線の先には存在していた。岩のように固い肌、今は寝ているのだろう。開かれぬ瞼の奥には鋭く闇にも光る金の瞳が存在する。
この地にあって、この地を支え、時に災厄を斎す、守り神にして破壊神と呼ばれる竜の姿のそれ。
否、これは間違いなく神世に生き取り残された竜なのだ。一度暴れ出してしまえば手が付けられず、この地方一帯は火の海に飲まれるだろう。
竜にとって人間など脆弱でしかない。取って足らぬ存在だ。
いとも容易く築いてきた営みなど灰燼とされてしまう。しかし人間が唯一対抗する術を持っていたのだとしたら、声だった。
音を紡ぐ、声。
誰でも良いわけではなく竜を鎮めることの出来る歌声の持ち主が、暗く凡そ人が住み着かぬ岩場に形だけ誂えられた祠に住み、竜の住まう地下空洞と祠を行き来し過ごす。
今は少女がそれだった。あえかな音を立てて繊細な髪飾りが揺れる。祠から外に続く扉は内側から開けることは適わず、定期的に食料と必要な日用品が届けられる。
言い換えれば彼女一人が一生を捧げ、この地は保たれている。竜の存在は住まう地に豊饒を約束するらしい。
同時に背負う危険性を考えれば当たり前のことなのかも知れなかった。
少女は知らない。外がどのような場所なのか。与えられた柔らかな布で出来たワンピースの裾を翻して、僅かな陽光の下でくすくすと笑う。
その時ふと大きな岩が動いた。違う寝ていたはずの竜が目覚めたのだ。
何が楽しいとと言うように鋭い金の瞳が少女を見据える。油断すれば一瞬で少女の華奢な身体は引き裂かれてしまうだろう。
しかし少女に物怖じする気配はない。
「今日は、晴れなの。晴れの歌を歌ってあげる」
歌は気付かないうちに覚えた。色々な所から聞こえたようにも思えるし、夢を見ている間に覚えた歌もある。
少女の柔らかな唇が紡いだのはそんな歌の一つだ。
夢の中で少女は、少年になる。色々な人間から名を呼ばれる。レンという名だったと思う。
自分と良く似た少年は笑って答え、日溜まりの中へと元気に駆けてゆくのだ。
そういえば自分の前に此処で歌を歌っていた誰かはどんな人間だったのだろう。
役目は新しく鎮める声を持つ人間が生まれるか、竜の怒りに触れて殺されるかでしか終わらない。
生まれて間もない少女が祠に入れられたということは、成長させるまで待つ時間は与えられなかったという事実を浮かび上がらせる。
きっとその人は死んでしまったのだ。怒りに触れたか、この大きな存在に飽きられて。
「……うん、気に入ってくれたのね」
歌を終えた少女がぱたりと大人しくなった竜の様子を見て満足そうに笑む。
夢を見るせいか。外を知らぬ少女は誰かと精神を端で共有するような感覚で色々な歌を覚えていく。
事実上幽閉されていながら、閉塞されぬ自由さと伸びやかで可憐な声は、竜の好みのようだった。
少女はまた眠ってしまった幼い頃からずっと共に過ごす存在を小さな手で一撫ですると、軽やかな足取りで祠に続く形だけの階段を上っていく。
今日は少女も機嫌が良い。
先程の微睡みの中で、夢で繋がる誰かの顔が鏡越しとはいえ見れた。それは少女の顔に良く似ていた。
「レン、」
夢で呼ばれる名を呼ぶ。幼い頃に人と隔絶された少女は言葉を良く知っている。偏に夢によって外界に繋がっている精神のおかげかも知れなかった。
「私は………リンだよ」
優しく教え込むようにして少女は告げる。少女は夢の存在が現実にいることを知らない。
ただ夢で少年として存在する自分に小さな秘密を告げるように呟いた。
＊＊＊
夕空に雲が急速に広がっていく。夕立だと友人の誰かが言い、散り散りに家に帰っていく友人達を尻目にレンは立ち止まった。声が聞こえた。
「……ああ、」
泣きそうになる。この空は自分と良く似ていた。
勢いづいた雨粒が地面を叩く。小さな悲鳴を上げて誰もが駆けていく。雨宿りをする者、家に入る者。それぞれだったがレンは路地の真ん中で立ち尽くしたまま雨に打たれた。
雨がレンの金髪を濡らし服を濡らしていく。しかし頬を伝う水気は雨だけではなかった。
「リン。僕は、レンだよ。………此処に、居るよ」
遠く分けられ隔てられ、魂が繋がっていることをレンは知っている。
そして片割れである少女がレンの存在を夢の世界で感じ取っていることも知っている。
少女が夢想と思って見るレンの夢は、厳密に言えば繋がりあった魂が意識を共有することで生まれる現実だ。
「……君と一緒の世界に居るんだよ」
そっと胸に手を当てれば雨で冷えた肌に鼓動が脈打つ一定の音が伝わる。
夢ではない現実を少女に伝える術が分からず、雨と一緒に混ざり落ちた涙は竜が恵を与える土地に染み込んだ。
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